Το βραβείο της καλύτερης νέας ερευνήτριας (Young Investigator Award) για το έτος 2011 κέρδισε η Διδάκτωρ του Τμήματος Βιολογίας του Αριστοτέλειου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης Αναστασία Παπαδοπούλου για την εργασία της στο πεδίο της αντιμετώπισης της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Πρόκειται για βραβείο που απονεμήθηκε από το 17ο Παγκόσμιο Συνέδριο της Διεθνούς Εταιρείας Κυτταρικής Θεραπείας (17th ISCT International Society for Cellular Therapy, Annual Meeting) στο Ρότερνταμ της Ολλανδίας, στις 18-21 Μαΐου 2011.
Η εργασία που διακρίθηκε αποτελεί μέρος της διδακτορικής διατριβής της Δρ Αναστασίας Παπαδοπούλου που ολοκληρώθηκε το Μάιο του 2011 και εκπονήθηκε στο πλαίσιο διεπιστημονικής συνεργασίας του Τμήματος Βιολογίας του ΑΠΘ με το Κέντρο Κυτταρικής και Γονιδιακής Θεραπείας της Αιματολογικής Κλινικής του Νοσοκομείου 'Γ. Παπανικολάου', υπό τη συνεπίβλεψη του Αν. Καθηγητή του Τομέα Γενετικής, Ανάπτυξης και Μοριακής Βιολογίας, Μηνά Γιάγκου και της Ιατρού-Αιματολόγου Ευαγγελία Γιαννάκη της Αιματολογικής Κλινικής του Νοσοκομείου 'Γ. Παπανικολάου' και ταυτόχρονα Συνεργάτιδας-Αν. Καθηγήτριας στο Πανεπιστήμιο Washington-Seattle των ΗΠΑ.
Η εργασία έχει θέμα 'Η προθεραπεία με το φάρμακο bortezomib καταστέλλει το φλεγμονώδες μικροπεριβάλλον της αυτοάνοσης αρθρίτιδας επιτρέποντας στα μεσεγχυματικά κύτταρα του μυελού των οστών για να ασκήσουν θεραπευτική δράση (A Short Pretreatment with Bortezomib Circumvents the Limitations of Mesenchymal Stem Cells' in Vivo Performance, Providing Significant Clinical Benefit in Experimental Arthritis)'.
Τα μεσεγχυματικά κύτταρα του μυελού των οστών είναι πολυδύναμα κύτταρα που διαφοροποιούνται σε ένα ευρύ φάσμα κυττάρων και ασκούν ισχυρή ανοσορυθμιστική δράση. Υπάρχει έντονο ερευνητικό ενδιαφέρον για τη χρήση τους στην αναγέννηση ιστών και ως ανοσορυθμιστικά κύτταρα σε αυτοάνοσα νοσήματα όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα. Η συγκεκριμένη εργασία καταδεικνύει αδυναμία των μεσεγχυματικών κυττάρων του μυελού των οστών να δράσουν ανοσορυθμιστικά στο έντονα φλεγμονώδες μικροπεριβάλλον σε ζωικά πειραματικά μοντέλα προσομοίωσης της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Ωστόσο, η προθεραπεία με το φάρμακο bortezomib μειώνει σημαντικά τη φλεγμονή και δημιουργεί ένα επιτρεπτικό πλαίσιο ώστε τα μεσεγχυματικά κύτταρα να δράσουν θεραπευτικά και να βελτιώσουν σημαντικά την αρθρίτιδα. Τα εντυπωσιακά αποτελέσματα της έρευνας ανοίγουν τον δρόμο για μεταφορά αυτής της στρατηγικής σε κλινική εφαρμογή.